彩车灯会的形成到了汉朝和唐朝进入鼎盛时期，汉朝和唐朝的灯会发展很关键，到汉武帝时期，对太一崇敬、供奉和祭祀，越加盛大、隆重。燃灯作为了祭祀的重内容，时问逐步集中在上元日，其夜称元夜，又称元宵。东汉时佛教的传人，更使上元燃灯的习俗张扬流传，且遍布民间。笃信佛教的汉明帝刘庄成了促使佛教在中国传播、弘扬光大的得力的倡导者。当时有摩腾竺法兰来东土传教，遇到了道家的责难，结果导致了在宫庭中当着汉明帝的面角试法力。
       摩腾竺法兰以火烧经像，经像无损而发光。汉明帝更加信奉和推崇佛法，敕令正月十五之日“烧灯”，以表佛法大明(见《僧史略》引《汉法内传》)。这是中国历史上次由皇帝颁旨燃灯的日子，将此作为灯节的肇始，是不为虚佞的。在此之前，汉代的长安城夜间是由执金吾“宵禁”的，为了便于百姓通宵燃灯，汉明帝特许正月十五“放夜”，亦开了上元燃灯驰禁的先河。从此，佛家的灯火种在中国大地上点燃之后就迅速燎原开来，在各地主要佛寺，率先在元夜燃灯，以后又扩展道民间，形成了观灯节。